Que el aire llegue hasta el trabajador no significa necesariamente que sea adecuado para respirar.
En determinados trabajos industriales, el aire puede suministrarse desde un compresor, una botella o una línea preparada para alimentar un equipo de protección respiratoria. A simple vista, todo puede parecer correcto: existe presión, el suministro funciona y el trabajador recibe aire.
Pero falta responder a una pregunta importante:
¿Sabemos realmente qué contiene ese aire?
El monóxido de carbono no se ve. Una contaminación por aceite puede no resultar evidente. La humedad puede superar las condiciones previstas y determinados contaminantes pueden estar presentes sin ofrecer una señal clara antes de comenzar el trabajo.
Por eso, cuando hablamos de calidad del aire respirable, no basta con comprobar que existe suministro. Hay que determinar si el aire que va a respirar una persona reúne las condiciones adecuadas para el uso previsto.
Y eso cambia el enfoque: dejamos de trabajar con una suposición y empezamos a trabajar con una medición.
Qué es la calidad del aire respirable
La calidad del aire respirable hace referencia a las características del aire suministrado para la respiración de una persona y a su adecuación a los requisitos aplicables al uso y al equipo de protección respiratoria correspondiente.
Cuando ese aire procede de un sistema de suministro, no debemos confundir dos cuestiones:
que el aire llegue correctamente al trabajador y que ese aire tenga una calidad adecuada para ser respirado.
Un compresor puede funcionar. Una botella puede tener presión. Una línea puede suministrar el caudal necesario.
Pero ninguna de esas circunstancias demuestra por sí sola qué contiene el aire.
Por eso, evaluar su calidad implica comprobar determinados parámetros y verificar que las condiciones del suministro son las adecuadas para la aplicación prevista.
Aire respirable y aire ambiental no son lo mismo
Esta diferencia es especialmente importante porque ambos conceptos suelen aparecer relacionados.
Cuando medimos la atmósfera de una zona de trabajo, queremos conocer las condiciones existentes en ese ambiente: presencia de gases tóxicos o inflamables, concentración de oxígeno u otros parámetros relevantes para la evaluación del riesgo.
Cuando analizamos aire respirable suministrado, la pregunta es diferente:
¿Qué contiene el aire que estamos proporcionando directamente al trabajador para que respire?
Podemos, por tanto, encontrarnos ante dos controles diferentes dentro de una misma intervención.
Uno evalúa el entorno.
El otro evalúa el suministro respiratorio.
Y uno no sustituye necesariamente al otro.
De dónde puede proceder el aire respirable
Dependiendo del sistema y de la aplicación, el aire respirable puede proceder de diferentes fuentes, entre ellas:
- compresores;
- cilindros o botellas;
- líneas de suministro de aire.
En todos los casos existe una idea común: el origen del aire no garantiza automáticamente su calidad.
Por ejemplo, saber que el aire procede de un compresor nos informa sobre la fuente de suministro, pero todavía necesitamos saber si existen contaminantes o si determinados parámetros cumplen los requisitos aplicables.
Por qué no debemos dar por supuesta la calidad del aire
Imaginemos una intervención industrial en la que un trabajador utiliza un equipo alimentado mediante aire comprimido.
El sistema se conecta.
Hay presión.
El aire llega.
¿Podemos concluir que ese aire es adecuado para respirar?
No únicamente con esa información.
Es como comprobar que sale agua de un grifo y utilizar ese dato para concluir que es potable. El suministro nos dice que el fluido llega; no nos dice necesariamente qué contiene.
En un sistema de aire respirable pueden resultar relevantes diferentes parámetros relacionados con la fuente, el propio sistema y las condiciones de suministro.
Por eso, la comprobación debe responder a una pregunta más precisa:
¿La calidad del aire que estamos suministrando cumple las condiciones necesarias para el uso que vamos a darle?
Para responder necesitamos medir.
Qué debemos controlar en el aire respirable
No existe un único parámetro capaz de describir por sí solo la calidad del aire respirable.
Dependiendo de la aplicación, del sistema utilizado y de los requisitos aplicables, pueden ser necesarias diferentes comprobaciones.
Entre los parámetros que pueden controlarse mediante sistemas específicos de monitorización encontramos monóxido de carbono, dióxido de carbono, vapor de agua, aceite, oxígeno y determinados gases nitrosos.
Veamos por qué son relevantes.
Monóxido de carbono (CO)
El monóxido de carbono es un gas tóxico especialmente problemático porque no podemos confiar en nuestros sentidos para detectar su presencia.
Por eso, cuando el CO forma parte de los parámetros que deben verificarse, necesitamos un método de medición adecuado.
La ausencia de olor o de una señal perceptible no puede utilizarse como criterio para considerar que el aire es correcto.
Dióxido de carbono (CO₂)
El dióxido de carbono es otro de los gases que puede formar parte del control de calidad del aire respirable.
Su concentración aporta información relevante sobre la composición del aire suministrado y debe evaluarse de acuerdo con los requisitos aplicables al sistema y a la utilización prevista.
De nuevo, la clave está en medir y no en asumir.
Vapor de agua y humedad
La humedad también forma parte de los parámetros que pueden controlarse en un suministro de aire respirable.
Su importancia no se limita a la sensación que pueda producir al usuario.
El contenido de agua está relacionado con las condiciones del propio suministro y puede ser un parámetro establecido dentro de los requisitos de calidad aplicables.
Por eso existen métodos específicos para determinar vapor de agua en aire comprimido.
Aceite y neblina de aceite
Cuando intervienen sistemas de aire comprimido, el aceite es otro de los elementos que puede ser necesario comprobar.
La presencia de aceite o neblina de aceite puede estar relacionada con las características y condiciones del sistema utilizado para producir y suministrar el aire.
Una vez más, que el compresor funcione correctamente desde un punto de vista mecánico no equivale automáticamente a demostrar la calidad respirable del aire producido.
Oxígeno
La concentración de oxígeno es otro de los parámetros que puede resultar relevante cuando evaluamos aire destinado a respiración.
Pero aquí conviene diferenciar nuevamente dos mediciones.
Podemos medir el oxígeno presente en la atmósfera de un espacio de trabajo y podemos comprobar determinados parámetros del aire suministrado al trabajador.
Son objetivos de medición distintos y deben interpretarse dentro de su contexto.
Otros gases que pueden requerir control
Dependiendo de la aplicación y del sistema de comprobación, también pueden analizarse otros compuestos, como determinados gases nitrosos.
Esto no significa que debamos medir siempre exactamente los mismos contaminantes.
Los parámetros que deben comprobarse dependen del uso, del sistema, del procedimiento establecido y de los requisitos aplicables.
Resumen de los principales parámetros
| Parámetro | Qué queremos comprobar | Por qué resulta relevante |
| CO | Presencia y concentración | Contaminante tóxico que no puede descartarse mediante los sentidos |
| CO₂ | Concentración | Aporta información sobre la composición y calidad del aire |
| Vapor de agua | Contenido de humedad | Permite comprobar las condiciones del suministro |
| Aceite/neblina | Presencia de contaminación | Puede estar relacionado con el sistema de aire comprimido |
| O₂ | Concentración | Puede formar parte de los parámetros de control del aire destinado a respiración |
| Otros gases | Presencia cuando corresponda | Pueden existir controles específicos según la aplicación y el sistema |
Cómo puede contaminarse el aire respirable comprimido
Cuando utilizamos aire comprimido para respiración, debemos contemplar el sistema completo.
No solo el punto final por el que recibe aire el trabajador.
La calidad obtenida puede estar relacionada con diferentes factores: las condiciones del aire de entrada, el equipo utilizado, el tratamiento del aire, el estado del sistema, el mantenimiento o las características del suministro.
Pensemos de nuevo en un compresor.
El hecho de que genere presión y proporcione el caudal esperado nos indica que cumple determinadas funciones mecánicas.
Pero la calidad respirable es otra variable que necesita su propia comprobación.
Por eso, cuando existe un procedimiento de control de aire respirable, el muestreo debe realizarse en condiciones adecuadas y mediante métodos capaces de determinar los parámetros que necesitamos conocer.
Aquí aparece una diferencia fundamental entre inspeccionar y medir.
Podemos revisar visualmente una instalación y comprobar su funcionamiento.
Pero determinados contaminantes solo pueden confirmarse o descartarse mediante una medición.
Cómo se comprueba la calidad del aire respirable
Comprobar la calidad del aire respirable significa obtener información objetiva sobre los parámetros relevantes del suministro.
El procedimiento concreto dependerá del sistema, del método utilizado y de los requisitos que deban verificarse, pero conceptualmente podemos dividirlo en varias etapas:
- Identificar qué parámetros deben comprobarse.
- Seleccionar el método de medición adecuado.
- Obtener una muestra representativa del suministro.
- Mantener las condiciones de muestreo requeridas por el método.
- Realizar las mediciones correspondientes.
- Interpretar los resultados de acuerdo con los criterios aplicables.
- Documentar y actuar cuando el procedimiento lo requiera.
No se trata simplemente de conectar un instrumento y obtener un número.
Una medición solo resulta útil cuando sabemos qué estamos midiendo, cómo se ha tomado la muestra y contra qué criterio debemos interpretar el resultado.
La importancia de controlar las condiciones de muestreo
Un error frecuente cuando hablamos de medición de gases es pensar únicamente en el elemento que proporciona la lectura.
Sin embargo, el procedimiento importa tanto como el instrumento.
Presión, caudal, tiempo de muestreo, punto desde el que obtenemos el aire o método empleado pueden condicionar la comprobación.
Por eso, los sistemas diseñados específicamente para analizar aire respirable incorporan elementos destinados a acondicionar y controlar la muestra antes de realizar la lectura.
Qué papel tienen los tubos detectores en el control del aire respirable
Los tubos detectores permiten realizar mediciones específicas de determinados gases o contaminantes mediante un procedimiento de muestreo definido.
No existe un único tubo que nos diga simplemente si “el aire es bueno o malo”.
Cada comprobación responde a una pregunta concreta.
Por ejemplo:
¿Existe CO y en qué concentración?
¿Qué concentración de CO₂ tenemos?
¿Cuál es el contenido de vapor de agua?
¿Existe neblina de aceite?
Para responder se utiliza el tubo adecuado al compuesto y al rango que queremos comprobar, siguiendo las condiciones de muestreo establecidas.
Esta forma de trabajar conecta con una idea que hemos visto en otras aplicaciones de los tubos detectores: una medición tiene sentido cuando existe una pregunta bien definida detrás de ella.
En los sistemas destinados al control del aire respirable, los tubos forman parte de un procedimiento en el que también pueden intervenir elementos para regular la presión, controlar el caudal, establecer el tiempo de muestreo y conectar correctamente la fuente de aire.
Por eso debemos entender el conjunto como un sistema de comprobación, no como un tubo utilizado de manera aislada.
Qué dice la normativa sobre la calidad del aire respirable
La calidad del aire respirable no debería establecerse a partir de criterios subjetivos como que el aire “parezca limpio” o “no huela raro”.
Existen normas y requisitos técnicos que establecen criterios para determinadas aplicaciones.
En el contexto europeo, UNE-EN 12021 es una referencia relevante para el aire comprimido utilizado con equipos de protección respiratoria.
Sin embargo, no debemos aplicar automáticamente un mismo límite a cualquier situación sin identificar primero qué norma, edición, aplicación y requisitos resultan aplicables al sistema concreto.
Por eso, en este artículo no vamos a convertir una tabla de valores en una regla universal.
La pregunta correcta no es:
“¿Cuál es el número que sirve para todo?”
Sino:
“¿Qué requisitos debemos cumplir en esta aplicación y cómo vamos a comprobarlos?”
La normativa y sus parámetros merecen un análisis propio. Por eso, dentro de este clúster abordaremos específicamente los requisitos y límites aplicables al aire respirable comprimido, evitando mezclar en un mismo contenido la explicación básica, el procedimiento de comprobación y el desarrollo normativo.
Calidad del aire respirable en espacios confinados y entornos industriales
En determinados trabajos industriales pueden coincidir varios riesgos que debemos evaluar por separado.
Un espacio confinado es un buen ejemplo.
Antes y durante determinados trabajos puede ser necesario conocer las condiciones de la atmósfera del espacio: oxígeno, gases tóxicos, gases inflamables u otros riesgos contemplados en el procedimiento.
Pero si el trabajador utiliza además un sistema independiente de suministro de aire respirable, aparece una segunda cuestión:
¿Qué calidad tiene el aire que le estamos proporcionando?
Son dos preguntas distintas:
ATMÓSFERA DE TRABAJO
¿Qué condiciones existen en el ambiente en el que se realiza la intervención?
AIRE RESPIRABLE SUMINISTRADO
¿Qué contiene el aire que estamos enviando directamente al equipo respiratorio del trabajador?
Esta diferenciación también resulta importante cuando hablamos de trabajos realizados en entornos con riesgo ATEX.
La presencia de una atmósfera potencialmente explosiva requiere su propia evaluación y sus correspondientes medidas preventivas. La calidad del aire suministrado al trabajador constituye otra cuestión que debe analizarse conforme al procedimiento y los requisitos correspondientes.
ATEX es, por tanto, un posible contexto de aplicación, no una característica que defina por sí misma la calidad del aire respirable.
¿Cada cuánto debe comprobarse la calidad del aire respirable?
No existe una frecuencia única que podamos aplicar automáticamente a cualquier instalación.
La periodicidad debe establecerse teniendo en cuenta factores como:
- normativa y requisitos aplicables;
- características del sistema;
- evaluación de riesgos;
- procedimientos internos;
- mantenimiento realizado;
- modificaciones en la instalación;
- cambios en las condiciones de suministro;
- incidencias o situaciones que puedan afectar a la calidad del aire.
Esto es importante porque una medición representa unas condiciones determinadas.
Si el sistema cambia, se modifica la fuente, se realiza una intervención relevante o aparecen circunstancias capaces de afectar al suministro, puede ser necesario volver a comprobarlo según el procedimiento establecido.
Por tanto, la pregunta no debería ser únicamente “¿cada cuántos meses tengo que medir?”, sino:
¿qué puede cambiar la calidad del aire y qué controles exige nuestro sistema cuando eso ocurre?
Comprobar el aire es convertir una suposición en un dato
Volvamos al trabajador del principio.
Tiene su equipo conectado.
Existe suministro.
La presión es correcta.
El aire llega.
Todo eso puede ser necesario, pero seguimos necesitando conocer una cosa más:
la calidad del aire que está respirando.
Ahí está la diferencia entre asumir y comprobar.
Analizar los parámetros relevantes permite convertir una percepción —“el suministro funciona correctamente”— en información objetiva sobre las condiciones reales del aire.
Y cuando trabajamos con seguridad industrial, esa diferencia importa.
Para realizar estas comprobaciones existen sistemas específicos que permiten acondicionar la muestra y analizar diferentes parámetros mediante métodos de medición adecuados, entre ellos tubos detectores específicos para determinados compuestos.
El siguiente paso consiste en entender cómo se realiza esa comprobación en la práctica: cómo se acondiciona la muestra, qué elementos intervienen, cómo se seleccionan los tubos y qué función cumple cada componente durante la medición.
Si necesitas determinar qué sistema o qué tubos detectores se adaptan a una aplicación concreta, Ingefugas puede asesorarte en la selección de la solución adecuada para realizar la comprobación.
Preguntas frecuentes sobre la calidad del aire respirable
¿Qué es el aire respirable?
El aire respirable es el aire suministrado para la respiración de una persona y cuya calidad debe cumplir los requisitos aplicables al uso y al equipo de protección respiratoria correspondiente
¿Cómo se comprueba la calidad del aire respirable?
Se comprueba mediante un procedimiento de muestreo y medición que permita analizar los parámetros relevantes del suministro. Dependiendo de la aplicación pueden controlarse CO, CO₂, humedad, aceite, oxígeno u otros compuestos mediante métodos específicos.
¿Qué contaminantes pueden encontrarse en el aire respirable comprimido?
Entre los parámetros que pueden requerir control se encuentran el monóxido de carbono, el dióxido de carbono, el vapor de agua, el aceite o neblina de aceite y otros compuestos cuando corresponda. Los controles concretos dependen del sistema, el uso y los requisitos aplicables.
¿El aire de un compresor es apto para respirar?
No debe considerarse apto para respiración únicamente porque proceda de un compresor. Si va a utilizarse como aire respirable, deben cumplirse los requisitos correspondientes y comprobarse su calidad mediante un procedimiento adecuado.
¿Qué normativa se aplica al aire respirable comprimido?
Depende de la aplicación y del ámbito correspondiente. En el contexto europeo, UNE-EN 12021 es una referencia relevante para el aire comprimido utilizado con equipos de protección respiratoria. Deben comprobarse la norma, su versión vigente y los requisitos aplicables al caso concreto.
¿Se pueden utilizar tubos detectores para analizar aire respirable?
Sí. Existen sistemas que emplean tubos detectores específicos para determinar determinados gases o contaminantes en muestras de aire. El tubo, el rango y las condiciones de muestreo deben seleccionarse según el parámetro que se quiera comprobar y el procedimiento aplicable.
¿Es lo mismo medir la atmósfera de trabajo que analizar el aire respirable?
No. Medir la atmósfera permite conocer las condiciones existentes en una zona de trabajo. Analizar el aire respirable suministrado permite comprobar la calidad del aire que recibe directamente el trabajador. En determinadas intervenciones pueden ser necesarios ambos controles.
¿Necesitas comprobar la calidad del aire respirable de tu instalación?
La calidad del aire respirable no debería darse por supuesta.
Si utilizas aire procedente de compresores, cilindros o líneas de suministro para alimentar equipos de protección respiratoria, conviene definir qué parámetros deben comprobarse, cómo realizar el muestreo y qué sistema de medición resulta adecuado para cada aplicación.
En Ingefugas pueden orientarte sobre la selección de tubos detectores, sistemas de muestreo y soluciones para el control de la calidad del aire respirable según las necesidades de tu instalación.